Des espèces façonnées par l'Homme

Depuis près de 10 000 ans, l'Homme n'a cessé d'apprivoiser le monde du vivant, de manière empirique puis scientifique. Sélectionnant les plus belles semences de céréales, les plus beaux épis, les plus beaux grains, les plus beaux fruits pour les ressemer, mobilisant son imagination pour créer et améliorer sans cesse les outils et les méthodes, il a en permanence fait évoluer les plantes pour en améliorer les caractéristiques.

Mais les progrès de l'agriculture ont, au départ, été lents, aléatoires, émaillés de famines cruelles.
Au milieu du 19^e siècle, de nouvelles connaissances* ont donné naissance à de nouvelles méthodes de sélection, permettant d'accomplir des progrès en termes de productivité et de tolérance aux pathogènes. Il faudra attendre la deuxième moitié du 20^e siècle, avec la conjugaison de nouveaux savoirs, en mécanisation, fertilisation, protection des plantes et en génétique, pour obtenir une première accélération du rythme des progrès, base de la “révolution verte”. Aujourd'hui, la génomique végétale et la transgénèse apportent une nouvelle accélération du progrès génétique (connaissances et outils).
Utilisées avec conscience et rigueur scientifique, les biotechnologies végétales débouchent sur deux voies complémentaires : la création de variétés conventionnelles ou de variétés transgéniques, qui s'inscrivent parfaitement dans cette continuité.
_{* L'explication des mécanismes de l'hérédité par Mendel en 1865 et l'utilisation de la sélection généalogique}

La sélection dans le cours de l'histoire

• 8000 av. J.-C. Les hommes domestiquent des plantes pour la culture et des animaux pour l'élevage.
• 1663 Robert Hooke découvre l'existence des cellules en observant des tissus végétaux au microscope.
• 1830 Les protéines sont découvertes.
• 1859 Charles Darwin publie son oeuvre maîtresse "L'Origine des espèces". La théorie de l'évolution des espèces par sélection naturelle est née.
• 1865 Gregor Mendel énonce les lois de l'hérédité. Il est considéré comme le père de la génétique moderne (gènes transmis de génération en génération).
• 1883 Vilmorin commercialise Dattel, la première variété de blé issue de la sélection généalogique.
• 1910 William James Beal met au point le premier hybride expérimental de maïs, Université du Michigan.
• 1933 Le premier maïs hybride issu d'un croisement est commercialisé aux États-Unis.
• 1953 James Watson et Francis Crick décrivent la structure à double hélice de l'ADN, le vecteur de l'hérédité.
• 1968 Marshall W. Niremberg, biochimiste américain, découvre le langage génétique.
• 1978 L'insuline humaine est produite pour la première fois par une bactérie transgénique.
• 1983 Le premier tabac transgénique est créé par l'équipe du Professeur Van Montagu, Université de Gand en Belgique.
• 1996 Les premières variétés de soja transgéniques tolérantes à un herbicide sont commercialisées aux États-Unis.
• 2007 Plus de 114 millions d'hectares de variétés OGM sont cultivés dans le monde.

Les OGM ? Dans la continuité de l'histoire de l'amélioration des plantes
Certains voient dans la transgénèse une rupture technologique. Pour les chercheurs et les agronomes de Limagrain, héritiers d'une pratique séculaire de la création variétale, la transgénèse s'inscrit plutôt dans la tradition de progrès des techniques de création variétale. Les plantes génétiquement modifiées correspondent à une nouvelle étape dans une très longue histoire, celle de l'amélioration des plantes. Quelle que soit la technique utilisée, les sélectionneurs sont des artisans du vivant qui conservent, entretiennent et enrichissent la biodiversité avec passion.

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