Des espèces façonnées par l'Homme

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Petites histoires d'espèces

Petite histoire du maïs

Famille: graminées
Jamais retrouvé à l'état sauvage, le maïs doit son existence à l'Homme. Probablement créé à partir de la téosinte, graminée sauvage d'Amérique Centrale et du Sud, il est cultivé par les Indiens sur les hauts plateaux du Mexique. Le maïs dans ses formes primitives date d'au moins 80 000 ans. Christophe Colomb, avec la découverte du nouveau monde au XVe siècle, en apporta à son retour. Ce qu'il ne savait pas, c'est qu'il offrait à l'Europe la possibilité de cultiver la première céréale mondiale : 785 millions de tonnes en 2009 !

Le blé ou 15 000 ans d'histoire

Famille : graminées
Domestiqué en Mésopotamie, cultivé en Europe, puis diffusé sur tous les continents à la faveur des grandes conquêtes, le blé est à lui seul une épopée. C'est vers 15 000 avant J-C. dans les steppes du Proche-Orient, que des nomades se mettent à collecter des épis de plantes sauvages. Ils découvrent que les graines de ces plantes – des graminées – sont particulièrement nourrissantes et, mieux encore, qu'elles se conservent bien. Ces chasseurs-cueilleurs vont en tirer le meilleur profit sans savoir qu'ils ont repéré là l'un des ancêtres du blé tendre. Pour pallier les périodes de mauvaises chasses, ils en consomment, puis, apprennent à les cultiver et les stocker. Ainsi est née la céréaliculture. La création du véritable blé dur (pâtes), et celle du blé tendre (pain), interviennent entre 6000 et 5000 avant J-C. Ce sont donc les agriculteurs qui ont créé les premières variétés de blé. En explorant et valorisant le matériel génétique “hors pair” de cette graine généreuse, les sélectionneurs ont abouti à plusieurs dizaines de milliers de formes de blé.